Al menos desde los años 80, en Gijón y Asturias se hablaba de la importancia de impulsar un centro oceanográfico vinculado al Instituto Español de Oceanografía (IEO), como los que había repartidos por prácticamente el resto de las comunidades autónomas que están en contacto con el mar, a excepción de Cataluña, Valencia y País Vasco. Tener un centro de este tipo se convirtió en una aspiración municipal y regional que finalmente empezó a convertirse en realidad en 1999, con la colocación de la primera piedra del edificio que empezó a llenar de vida de la mano de la sede de la EMA los alrededores de la playa del Arbeyal. Finalmente, fue el 5 de febrero de 2001 cuando la entonces ministra de Ciencia y Tecnología, Anna Birulés i Bertrán, inauguró el Oceanográfico, un centro que mantiene a Gijón a la vanguardia de la investigación marina.